История развития
Каждое из трех прошедших столетий ознаменовалось преобладанием своей господствующей технологии. XVIII столетие было веком индустриальной революции и механизации. В XIX веке наступила эпоха паровых двигателей. В течение XX века главной технологией стали сбор, обработка и распространение информации. Создание глобальных телефонных сетей, изобретение радио и телевидения, рождение и небывалый рост компьютерной индустрии, запуск космических спутников связи.

Благодаря высокой скорости технологического прогресса эти области очень быстро проникают друг в друга. При этом различия между сбором, транспортировкой, хранением и обработкой информации продолжают очень быстро исчезать. Организации с сотнями офисов, разбросанных по всему миру, должны иметь возможность получать информацию о текущем состоянии своего самого удаленного офиса мгновенно, нажатием кнопки. По мере роста нашего умения собирать, обрабатывать и распространять информацию, потребности в средствах еще более сложной обработки данных растут с каждым днем быстрее.

Хотя компьютерная индустрия еще довольно молода по сравнению с другими производствами (например, автомобильной или авиационной промышленностью), прогресс в сфере производства компьютеров был весьма впечатляющим. В первые два десятилетия своего существования компьютерные системы были сильно централизованными и располагались, как правило, в пределах одного помещения. Это было очень сложное и дорогостоящее оборудование. Компании средних размеров или университет могли позволить себе один-два компьютера, тогда как у крупных организаций их число могло достигать нескольких десятков. Сама мысль о том, что через какие-нибудь 20 лет столь же мощные компьютеры будут иметь размеры почтовой марки и производиться миллионами, тогда казалась чистой фантастикой.

Объединение компьютеров и средств связи оказало глубокое влияние на принцип организации компьютерных систем. Концепция "компьютерного центра" в виде комнаты, в которой помещался большой компьютер и куда пользователи приносили свои программы, на сегодняшний день полностью устарела. Модель, в которой один компьютер выполнял всю необходимую работу по обработке данных, уступила место модели, состоящей из большого количества отдельных, но связанных между собой компьютеров. Такие модели называются компьютерными сетями.

Путаница понятий
Два или более автономных компьютера, связанных между собой каким либо средством связи, дающим возможность обмениваться информацией образуют компьютерную сеть.

Для построения компьютерных сетей могут использоваться самые разнообразные средства связи, включая волоконную оптику, радиоволны высокой частоты и спутники связи. Сети могут отличаться друг от друга размерами и принципами построения. Как ни странно, ни Интернет, ни так называемая Мировая паутина (WWW) не являются сетями. Интернет - это сеть сетей, а Веб - распределенная система на базе Интернета.

В литературе существует путаница между понятиями "Компьютерная сеть" и "Распределенная система". Основное их различие заключается в том, что в распределительной системе передачи данных наличие многочисленных автономных компьютеров незаметно для пользователя. С его точки зрения, это единая связанная система. Хорошо известный пример распределенной системы - это Мировая паутина (World Wide Web), в которой, с точки зрения пользователя, все выглядит как документ (веб-страница).

В компьютерных сетях нет никакой единой модели, нет ни программного обеспечения для ее реализации. Пользователи имеют дело с реальными машинами, и со стороны вычислительной системы не осуществляется никаких попыток связать их воедино. Скажем, если компьютеры имеют разное аппаратное и программное обеспечение, пользователь не сможет этого незаметить. Если пользователь хочет выполнить действия на удаленной машине, ему придется в явном виде зарегистрироваться на ней и явно дать задание на запуск операции.

На самом деле распределенная система является программной системой, построенной на базе сети. Эта программная система обеспечивает высокую степень связанности и прозрачности работы компонентов сети. Таким образом, различие между компьютерной сетью и распределенной системой заключается в программном обеспечении, а не в аппаратуре.

Тем не менее эти два понятия имеют много общего. К примеру, как компьютерная сеть, так и распределенная система занимаются перемещением файлов. Разница заключается в том, кто вызывает эти перемещения - система или пользователь.